¿ QUÉ ES LA VIDA ?

Es relativamente  fácil  determinar que un ser humano , un roble  y un saltamontes  son seres vivos , mientras  que las rocas no lo son . Y sin embargo, hasta la fecha  sigue siendo  muy difícil  hacer una definición  formal   de lo que es la vida . Durante  algún  tiempo  se creyó  que un sistema  viviente podía  ser diferenciado  de otro no viviente  por la presencia , en el primero , de una " fuerza vital " especial .En la actualidad , después  de varios siglos de investigación , se ha llegado  a comprender  que no existe  ninguna  sustancia  simple o fuerza  que sea  única  en los seres vivos .Lo más  que se puede  hacer en cuanto  a la  definición  de la vida , por tanto, reexaminar  las ideas que se tienen  en respeto  a lo que  ella es , y  hacer un recuento  de las características  que  tienen en común  todos los seres vivos . Al hacer esto resulta obvio  que la mayoría  de los seres vivos  comparten  ciertas características  en común : tipo preciso  de organización , metabolismo , homeostasis , movimiento , irritabilidad , crecimiento , reproducción , y adaptación  al cambio  ambiental ,que los distinguen  de los seres inanimados.
ORGANIZACIÓN   ESPECIFICA.
Cada  tipo de organismo ( ser vivo)  es identificable  por el hecho  de que presenta   cierto aspecto  y estructura  característico .Los seres vivos no son  homogéneos  sino que están  integrados  por diferentes  partes , cada una  con funciones especiales . Aunque  los organismos  varían  enormemente  en tamaño  y apariencia, todos ( excepto  los virus ) están formados  por unidades  básicas  llamadas  células . La célula  es la parte más  simple de la materia  viva capaz de realizar  todas las actividades  necesarias para la vida .Algunos  de los organismos más simples , como las bacterias , son unicelulares ; es decir , constan  de una sola célula . Por el contrario , el cuerpo  de un hombre  o un roble  están  formados por miles  de millones  de células ; en estos organismos  pluricelulares  complejos , los procesos del organismo  entero dependen del funcionamiento  coordinado  de las células que lo constituyen .
METABOLISMO .
En todos  los seres vivos  ocurren  reacciones químicas  que son esenciales  para la  nutrición , el crecimiento  y la reparación  de las células , así  como para la conversión  de la energía  en forma  utilizables. La suma de todas estas actividades  químicas  del organismo  recibe el nombre de METABOLISMO, las reacciones   metabólicas  ocurren de manera continua  en todo ser vivo , en el momento  en que se suspenden  se considera  que el organismo  ha muerto.
Cada célula  individual  del organismo  está tomando  en forma continua  nuevas sustancias  que modifica  químicamente  de diversas maneras , para integrar con ellas nuevos componentes  celulares . Algunos  nutrientes se usan como     " combustible "  para la respiración  celular , proceso  durante  el cual una parte de la energía  almacenada  en ellos es tomada por la célula  para su propio uso .La  vida   en la tierra implica un incesante flujo de energía  dentro de las células, entre  células , y de un organismo a otro.
HOMEOSTASIS.
En todos los organismos , los diversos  procesos metabólicos  deben ser cuidadosa  y constantemente  regulados para mantener  un estado de equilibrio . Cuando  ya se sintetizó  una cantidad suficiente  de un componente  celular , es necesario  reducir su producción  o suspenderla  por completo . Cuando declina  la cantidad  de energía  disponible  en una célula , es necesario  poner en funcionamiento  los procesos  adecuados para poner a  disposición  de la célula nueva energía . Estos mecanismos autorregulados  de control  son notablemente  sensibles y eficientes . La  tendencia de los organismos  a  mantener un medio interno constante de denomina  HOMEOSTASIS, y los mecanismos que realizan  la tarea  se conocen  como mecanismo homeostáticos.
La regulación  de la temperatura   corporal  en el ser humano es un ejemplo  de la operación  de los mecanismos  homeostáticos . Cuando la temperatura  del cuerpo se eleva por arriba de su nivel normal de 37 ° C , la temperatura  de la sangre  es detectada  por células cerebrales  especiales  que funcionan   como un termostato .Dichas  células  envían  impulsos nerviosos hacia las glándulas  sudoríparas  para incrementar  la secreción  de sudor , la  evaporación  del sudor que humedece  la superficie  del cuerpo  reduce la temperatura  corporal .Otros  impulsos nerviosos provocan  la dilatación  de los capilares sanguíneos  de la piel, haciendo que ésta  se sonroje .El aumento del flujo  sanguíneo  en la piel  lleva más calor hasta la superficie corporal  para que desde ahí  se disipe por radiación .
Cuando la temperatura  del cuerpo  desciende  por debajo  de su nivel normal, el sensor del cerebro  inicia una serie de impulsos  que constriñen  los vasos sanguíneos  de la piel, reduciendo así  la pérdida  de calor a través  de la  superficie .Si la  temperatura  corporal  desciende  aún  más , el cerebro  empieza a enviar impulsos nerviosos hasta los  músculos , estimulando  las rápidas contracciones  musculares  conocidas como escalofríos , un proceso  que tiene como resultado   la generación  de calor.
CRECIMIENTO
Algunos seres no vivos parecen crecer. Por  ejemplo , se forman cristales en una solución  supersaturada  de una sal; conforme más sal va saliendo  de la solución , los cristales  crecen más y más .No  obstante , ese proceso no es crecimiento  en el sentido biológico. Los biólogos  restringen el término  crecimiento  a los procesos que incrementan  la cantidad de sustancia viva en el organismo.  El   crecimiento , por tanto, es un aumento en la masa   celular como resultado de un incremento  del tamaño  de las células individuales , del número de células , o de ambos .El  crecimiento puede ser uniforme  en las diversas partes de un organismo, o mayor en unas partes  que en otras, de modo que las proporciones corporales cambian conforme ocurre el crecimiento.
Algunos  organismos --- la mayoría  de los  árboles  p, ej. --- siguen creciendo indefinidamente .Muchos  animales tienen un periodo  definido de crecimiento, el cual termina cuando se alcanza  el tamaño  característico  del adulto .Uno  de los aspectos más notables del proceso  de crecimiento es que cada parte del organismo sigue funcionando conforme éste crece.
MOVIMIENTO.
El movimiento , aunque no necesariamente  la locomoción  ( el desplazamiento de un lugar a otro ) , es otra característica  de los seres vivos. El  movimiento de casi todos los animales es muy obvio .: se agitan, reptan, nadan, corren o vuelan. Los  movimientos de las plantas  son mucho más lentos y menos obvios , pero no obstante  son un hecho. El movimiento de flujo del material vivo en el interior  de las células de las hojas de las  plantas se conoce como CICLOSIS.
La locomoción  puede ser el resultado  de la actividad de diminutas  extensiones  piliformes  llamadas cilios o flagelos, de la contracción  de los músculos , o del lento flujo de una masa de sustancias celulares llamado  movimiento amiboideo . Unos cuantos animales, como esponjas , corales, ostras y ciertos  parásitos, no se desplazan  de un lugar  a otro cuando son adultos. Sin  embargo, la mayoría  de ellos  tienen fases larvarias librenadadoras . Incluso en el caso de los adultos sésiles ( firmemente  fijos , de modo que no están  libres para deambular  ), no obstante, puede haber cilios o flagelos  que se agitan rítmicamente , moviendo el agua que rodea al organismo;     de esta manera se obtiene alimento y otros recursos indispensable para la vida.
IRRITABILIDAD.
Los seres vivos  reaccionan   a los estímulos , que son cambios físicos  o químicos en  su ambiente interno o externo. Los estímulos que evocan  una  reacción en la  molécula . Por ejemplo, dos atomos de hidrógeno  se combinan con  uno de oxígeno para formar una molécula de agua .
Al nivel  celular  se observa que hay muchas  molécula  diversas  que pueden  las que se denomina  organelos . La membrana  celular que rodea a la célula , y el núcleo --- que contiene el material hereditario --- son ejemplos  de organelos . La célula en sí  es la unidad básica estructural y funcional de la vida . Cada célula  está  formada por un cuerpo  discreto de citoplasma  gelatinoso, rodeado  por una membrana  celular .Los organelos  están suspendidos en el citoplasma .
En la mayoría de los organismos pluricelulares , las células se agrupan  para formar tejidos ,  a su vez, están  organizadas  en estructuras funcionales llamadas  órganos , como el corazón  y el estómago. Cada  grupo principal  de funciones biológicas  es realizado por un conjunto coordinado de  tejidos y órganos, llamados aparato o sistema orgánico. El sistema  circulatorio  y el aparato  digestivo son ejemplos de este nivel de organización .Al funcionar juntos , con  gran precisión , los sistemas y aparatos orgánicos integran el  organismo pluricelular complejo.
ORGANIZACIÓN ECOLOGICA .
Los  organismos interactúan  entre sí  para formar  niveles de organización  biológica  aún más complejos .Todos los miembros de una especie que habitan  en la misma área geográfica  forman una población. El  ambiente ocupado por un organismo o población  se conoce como su   hábitat. Las poblaciones de organismos  que viven en una región  determinada y que interactúan entre sí forman una comunidad. Así  una comunidad puede estar formada por centenares de tipos diferentes  de formas  de vida .El estudio de la manera en que los organismos de una comunidad se relacionan  entre sí  y con su medio abiótico  recibe el nombre de ECOLOGÍA . Una comunidad, junto con su medio  abiótico, se denomina  ECOSISTEMA .
Un ecosistema  autosuficiente  contiene tres tipos  de organismos . ; productores , consumidores  y desintegradores , y tiene un ambiente  físico  adecuado  para su supervivencia .Los  productores , o autótrofos , son algas , plantas , y ciertas bacterias , capaces  de producir su propio  alimento a partir de materias  primas simples. La mayoría  de esos organismos  utilizan la luz del sol  como fuente de energía  para formar sus alimentos  por fotosíntesis. Durante  ese proceso, la energía  solar se emplea  para sintetizar  moléculas orgánicas complejas  a partir de dióxido de carbono y agua .La energía  lumínica  es transformada  en  energía química , la cual se almacena dentro de los enlaces  químicos  de las moléculas  alimenticias  así producidas. El oxígeno . que no solo es necesario  para las células  vegetales sino también  para la mayoría  de los otros organismos, es liberado como uno de los subproductos  de la fotosíntesis.


Dióxido de carbono + agua +energía -----alimento + oxígeno.
Los  animales, entre los que se cuenta  el ser humano, son consumidores .Los  consumidores , así  como los desintegradores , son heterótrofos ; es decir ,organismos que dependen  de los productores para la obtención  de alimento , energía y oxígeno . Sin embargo , estos organismos también contribuyen  al equilibrio del ecosistema . Como todos los seres vivos  ( incluyendo los productores ), estos animales  obtienen  su energía por degradación  de la moléculas  alimenticias  producidas  originalmente  durante la fotosíntesis . El proceso biológico  de la degradación  de esas moléculas  combustibles  se denomina RESPIRACIÓN CÉLULAR. Cuando  se rompen los enlaces  químicos  durante la respiración  celular , su energía almacenada  queda disponible para realizar los procesos  biológicos .
Alimento   + oxígeno  ----- dióxido de carbono  + agua + energía .
El  intercambio gaseoso  que ocurre  entre los productores  y los heterótrofos , a través del ambiente abiótico , ayuda  a mantener  en equilibrio  la mezcla atmosférica  de gases compatibles  con la vida.
Los desintegradores ---- bacterias  y hongos ---- son una parte importante del ecosistema , ya que  degradan  los desechos  orgánicos y descomponen  los cuerpos de  los organismos muertos liberando sus componentes , que de ese modo pueden ser reutilizados . Si los desintegradores  ( y carroñeros, como  los buitres  ) ,  no existieran , los nutrientes  quedarían encerrados en los cuerpos  muertos de las plantas  y animales, de modo que los elementos  necesarios  para los sistemas  vivos se agotarían  rápidamente.
Un  ecosistema puede ser tan pequeño  como una  laguna ( o hasta una charca ) o tan basto como la pradera  norteamericana  o la tundra ártica . El ecosistema  más grande  es el planeta tierra  con todos sus habitantes  : la biósfera . ( En ocasiones  se utiliza el término  ecósfera  como sinónimo de  biósfera )