Un virus , es una partícula diminuta formada por un núcleo de ácido nucleico rodeado por una cubierta proteínica a la que se denomina Cápside .Algunos virus poseen una cubierta externa que contiene lípidos , carbohidratos y vestigios de metales .Todas las formas de vida celular contiene los dos tipos de ácidos nucleicos , pero los virus solo contienen DNA o RNA , jamás los dos . Así , existen virus de DNA y virus de RNA .Cualquiera que sea el tipo de material nucleico que posea el virus , dicho material constituye su información genética , o genoma . El genoma viral puede constar de menos de cinco genes o hasta varios cientos de ellos . Sin embargo , los virus jamás tienen decenas de miles de genes como las células de los organismos más complejos.
La mayoría de los virus son mucho más pequeños que las bacterias y , de hecho apenas son un poco más grandes que algunas de las moléculas más grandes de proteínas o ácidos nucleicos .Hasta los virus de mayor tamaño miden apenas unos 100 n m de diámetro , de modo que la única manera de fotografiar las partículas virales individuales es a través del microscopio electrónico . Sin embargo , las acumulaciones de virus que proliferan en el citoplasma de una célula infectada si son visibles al microscopio ordinario.
La forma del virus es determinada por la organización de las subunidades que integran el cáspide . Los virus son en general helicoidales o poliédricos, o bien presentan una combinación de ambas formas. Los virus helicoidales , como el virus del mosaico del tabaco , se ven como bastoncillos largos ; su cápside es un cilindro hueco con estructura helicoidal. El polio virus es un virus poliédrico con 20 facetas y 12 esquinas . A diferencia de las células , los virus pueden ser cristalizados ; luego , cuando los cristales inertes se ponen de nuevo en contacto con las células adecuadas , vuelven a proliferar y producen los síntomas de la enfermedad.
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