Se sabe que los virus ocasionan cánceres en muchos tipos de animales .. El ácido nucleico de esos virus oncógenos se integra al DNA de las células huésped , a las que transforma en célula cancerosa . Es probable que el ácido nucleico viral codifique la síntesis de enzimas que convierten algunas proteínas importantes de la célula en forma distintas .Algunos virus que provocan cánceres tienen uno o unos cuantos genes , llamados oncogenes , que son la causa de esa capacidad del virus de transformar las células normales en cancerosas . En general , estos virus producen tumores en muy poco tiempo ( días o semanas ).
Muchos virus carcinógenos contienen RNA en vez de DNA . Dichos virus hacen que la célula infectada produzca una enzima rara llamada reversotranscriptasa , la cual cataliza la síntesis de una cadena complementaria de DNA usando como molde el RNA viral. luego , ese DNA actúa como molde para la producción de la cadena complementaria , de modo que se forma un DNA V viral de doble cadena . Ese DNA sirve luego para producir copias del RNA viral.
Es muy factible que ,en últimas instancias, se compruebe la existencia de virus que provocan cánceres en los humanos . Existen algunas pruebas de que un tipo herpes virus , el virus de Epstein--Barr, puede ser la causa del cáncer denominado LINFOMA DE BURKITT , que afecta el sistema linfático . Al parecer , el virus de Epstein Barr infecta a casi todos los humanos . En algunas personas es causa de mononucleosis infecciosa ; sin embargo , en AFRICA central ese virus ha sido relacionado con el linfoma de Burkitt, todavía se desconocen las causas de esa notable diferencia en la virulencia aunque se sospecha que es el resultado de la transmisión por un insecto , que inyecta el virus . También se sospecha la participación de virus en las leucemias , los sarcomas y ciertos cánceres mamarios del humano.
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